Nel luogo di cui parlerò vivo per lavoro fin dal 1970 e inoltre nei suoi immediati dintorni si è svolta la mia gioventù.
Per comprendere appieno quanto vi racconterò vi ricorderò che la costa di Napoli nei secoli si è molto modificata ad opera del tempo e dei suoi normali accadimenti e ad opera dell’uomo che, per la sua voglia di espandersi giustificata o meno, ha sottratto dei pezzi di mare con colmate di cemento per edificare nuove strade e nuovi palazzi.
Dapprima il mare lambiva la costa del Chiatamone che si presentava con le sue grotte e cavità scavate nel blocco tufaceo di Monte Echia o Pizzofalcone, detto così perché si mostrava a chi veniva dal mare come un grosso becco di falco adagiato sull’acqua. Alla base di queste rocce vi erano spiaggette o strisce di rena chiara utilizzate come approdo dalle comunità di pescatori che vi avevano eletto residenza. Ai primi tempi della cristianità napoletana su una di quelle spiagge più prossima all’isolotto di Megaride, oggi collegato alla terra ferma e sul quale troneggia il maestoso Castel dell’Ovo, c’era un tempio dove si veneravano il dio Mitra e la dea Serapide. Quel tempio fu uno tra i tanti riconsacrato al nuovo culto, secondo una “politica” cristiana che preferiva trasformare i vecchi templi anziché abbatterli in modo da non interferire nelle consuetudini di fede del popolo, con la costruzione di una edicola dedicata alla Vergine Maria. In seguito con il passare degli anni divenne la chiesa di Santa Maria a Cappella, detta dopo Vecchia in quanto, poco distante, nel 1635 fu edificata la nuova chiesa dedicata alla Vergine che prese il nome di Santa Maria a Cappella nuova.
A metà del XVIII secolo la chiesa di Santa Maria a Cappella nuova insisteva su uno slargo dove si affacciavano due palazzi imponenti, palazzo Calabritto e Palazzo Partanna, formando con loro una pianta quasi triangolare e fu chiamato all’epoca Largo di Santa Maria a Cappella. Oggi quello slargo si chiama Piazza dei Martiri.
Nella prima foto di fine Ottocento (non mia ovviamente) di piazza dei Martiri si vede una struttura religiosa nella via al di là del giardino antistante il palazzo Nunziante che, da notizie storiche accertate, si apprende fu edificato nel 1812 sul suolo dove insisteva la chiesa di Santa Maria a Cappella nuova, demolita in seguito ad un lungo periodo di abbandono. Della vecchia chiesa non vi sono notizie certe sulla data di costruzione ma è stato ipotizzato risalente con ogni probabilità a prima dell’anno Mille.
Alla vecchia chiesa si aggiunse, tra il X e l’XI secolo, il monastero dei SS. Anastasio e Basilio dove prima i monaci “basiliani” vi si trasferirono dalle grotte della vicinissima isola di Megaride per far posto in seguito ai “benedettini” e quindi agli “olivetani” e agli “scopetini”. Tale monastero diventò abazia nel ‘400 e vantò, tra i suoi celebri abati anche quel cardinale Marcello Cervini che divenne poi nel 1555 papa Marcello II.
L’espansione massima del complesso di Santa Maria a Cappella vecchia avvenne sotto la reggenza dei frati olivetani che lo ristrutturarono grazie alla cura del nobiluomo Fabrizio De Gennaro trasformandone la struttura tardo gotica in una struttura in puro stile rinascimentale. I lavori terminarono nel 1506 e a tale data risale infatti il portale marmoreo che ancora oggi è presente nell’attuale vico Santa Maria a Cappella vecchia. Varcando questo portale del ‘500 si arriva in quello che un tempo sarà stato il cortile della vecchia abazia. Sulla sinistra, protetto da una cancellata, su una piccola gradinata in piperno, vi è l’ingresso del monastero, ora una moderna palestra con centro estetico al cui interno si possono vedere ancora segni evidenti dell’antica struttura. Sempre nel cortile, sul lato esattamente opposto a questo ingresso, possiamo scorgere, restaurata, la porta di servizio con la piccola torretta campanaria della chiesa che ha l’ingresso principale in via Domenico Morelli ed oggi indicata come cappella privata di palazzo Nunziante. Mi viene facile pensare che questa cappella forse è quanto è stato risparmiato dalla demolizione nel 1812 della chiesa di Santa Maria a Cappella nuova proprio per fare posto alla costruzione di palazzo Nunziante.
Addentrandoci oltre il cortile si passa sotto l’androne di un altro palazzo storico e poco conosciuto, il palazzo Sessa. Per giustificare la presenza di questo edificio è necessario approfondire la storia del vecchio complesso religioso. Verso la metà del XVIII secolo la struttura conventuale subì un violento incendio e necessitò di notevoli interventi di ristrutturazione alle cui spese i frati, autorizzati dalla Curia, fecero fronte concedendo in enfiteusi una parte del convento e il giardino superiore al marchese Giuseppe Sessa. Nel 1788, con la soppressione degli Ordini religiosi e la successiva uscita dei frati, il marchese acquisì la legittima proprietà sulle parti possedute in enfiteusi e fece erigere il palazzo che all’epoca, nella sua parte occidentale, vantava una vista eccezionale sul golfo che spaziava da Capri alla collina di Posillipo. Oggi le condizioni esterne e generali del palazzo non sono eccezionali e in due suoi piani sono ospitati sia la Sinagoga della Comunità israelita di Napoli che il prestigioso “Goethe Institut”.
La storia vissuta da questo palazzo ci riporta a personaggi illustri che hanno incrociato ed in qualche modo partecipato alla ricca storia di Napoli. Iniziamo subito partendo dal 1787 quando questo palazzo ospitava l’ambasciata inglese e ne saliva le scale nientemeno che Volfango Goethe in compagnia del suo amico pittore Wilhelm Tischbein, direttore allora dell’Accademia delle belle arti. Entrambi rendevano spesso visita all’ambasciatore inglese dell’epoca, Sir William Hamilton, attratti dalla cospicua e pregiata collezione di reperti archeologici del lord inglese, parzialmente accumulata con l’acquisto del ricco museo del conte di Pianura Francesco Grassi.
Altro personaggio di rilievo che frequentò quei saloni fu l’ammiraglio Horatio Nelson, dapprima per motivi diplomatici ma in seguito ammaliato e coinvolto in una intensa relazione sentimentale con la nuova moglie dell’ambasciatore, la fatalissima Emma Lyons. Una donna tanto bella che anche il Goethe ne rimase affascinato e nel suo famoso “Viaggio in Italia” la descrive in una delle sue frequenti esternazioni artistiche che regalava ai suoi ospiti, ed alle quali aveva assistito, atteggiando personaggi mitici del mondo classico: “In piedi, a ginocchi, seduta, sdraiata, seria, triste, maliziosa, sfrenata, contrita, provocante, minacciosa, angosciata…, una posa segue l’altra e deriva dall’altra. Per ogni espressione ha l’arte di scegliere le pieghe dello scialle, di cambiarle e di far cento diverse acconciature del capo con gli stessi nastri. Il vecchio cavaliere le tiene la candela, ufficio al quale s’è dedicato con tutta l’anima”. Nel mentre voi immaginate la scena io vado avanti con il racconto.
Oltre l’androne di palazzo Sessa, superando un ulteriore porticato, ci si addentra verso le pareti tufacee di Pizzofalcone. Passando innanzi a cancelli di moderna fattura si intravede il corpo di fabbrica ristrutturato di un altro palazzo che a naso dovrebbe trovarsi a ridosso dell’ingresso dell’ex abazia incontrata nel primo cortile. E infatti ritornando indietro verso il cortile, proprio a fianco dell’ingresso prima citato una targa cita “Palazzo Mancini di Castellana”.
Questa è la sorpresa indicata all’inizio del racconto, il mio cognome riportato a pochi passi da dove da oltre quarant’anni trascorro le mie giornate.
E la storia è questa. Alla fine dell’Ottocento, quando ormai il convento era in cattive condizioni strutturali, la parte più interna e precisamente quella intorno al chiostro dove vi erano le celle dei frati fu acquistata in gran parte dai Mancini di Castellana che ne fecero case d’affitto, e date le condizioni, furono destinate ad un ceto povero. Nel 1997 gli attuali proprietari hanno fortemente voluto una riqualificazione dello stabile e, autorizzando lavori di restauro su un complesso progetto, hanno riportato l’aspetto di parte del fabbricato il più possibile prossimo a quello originale.
English translation
The Story of a Hidden Corner of Naples and a Personal Discovery
Where do curiosity and the thirst for knowledge begin? Surely, they start with what surrounds us—the places where we live or work. From there, they extend to the immediate neighborhood and eventually broaden to encompass the people and events that have shaped that land over centuries.
I will give you an example starting from my own curiosity. I want to introduce you to a well-known yet perhaps “unknown” corner of Naples, sharing a chance discovery that involves my own name—a mystery I may delve into further.
I have worked in this area since 1970, and my youth was spent in its immediate surroundings. To fully understand this story, one must remember that the Neapolitan coastline has been profoundly altered over the centuries, both by time and by man, who reclaimed stretches of the sea with concrete to build new roads and palaces.
From Ancient Parthenope to Piazza dei Martiri
Originally, the sea lapped against the coast of Chiatamone, characterized by caves carved into the tuff rock of Monte Echia (or Pizzofalcone). To those arriving from the sea, it looked like the massive beak of a falcon resting on the water. At the base of these cliffs were strips of pale sand used by fishing communities.
In early Christian times, near the islet of Megaride (where the majestic Castel dell’Ovo stands today), there was a temple dedicated to Mithras and Serapis. Following a “policy” of transforming old temples rather than destroying them, a shrine dedicated to the Virgin Mary was built there. This eventually became the church of Santa Maria a Cappella Vecchia.
By the mid-18th century, a “newer” church, Santa Maria a Cappella Nuova, stood in a triangular clearing flanked by the imposing Palazzo Calabritto and Palazzo Partanna. Today, that square is known as Piazza dei Martiri.
Palazzo Sessa: A Crossroads of History
Deep within this complex lies Palazzo Sessa. In 1788, following the suppression of religious orders, the Marquis Giuseppe Sessa acquired part of the monastery and built this palace. At the time, its western side offered an exceptional view of the gulf, stretching from Capri to Posillipo. Today, the building houses the Synagogue of the Jewish Community of Naples and the prestigious Goethe-Institut.
This palace has seen legendary figures:
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Wolfgang Goethe & Wilhelm Tischbein: They climbed these stairs in 1787 to visit the British Ambassador, Sir William Hamilton, attracted by his vast collection of archaeological treasures.
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Lord Nelson & Emma Hamilton: The Admiral fell under the spell of the Ambassador’s wife, the “fatal” Emma Lyons. Goethe himself was mesmerized by her “Attitudes”—artistic performances where she embodied classical myths using only a few shawls, while the elderly Ambassador held the candle for her.
A Personal Discovery: Palazzo Mancini di Castellana
Beyond the courtyard of Palazzo Sessa, moving toward the tuff walls of Pizzofalcone, one encounters a renovated structure. Returning toward the main courtyard, next to the entrance of the former abbey, a plaque reads: “Palazzo Mancini di Castellana.”
This was the surprise I mentioned. My own surname, etched in stone just steps from where I have spent my working days for over forty years.
The History: At the end of the 19th century, the inner part of the convent—where the friars’ cells once surrounded the cloister—was largely purchased by the Mancini di Castellana family, who converted it into rental housing for the poor. In 1997, the current owners undertook a major restoration, returning the building to an appearance as close as possible to the 1506 original.